Kepler – în căutarea unui alt Pământ

Proiectul NASA, Kepler, este gata pentru a fi mutat pe pista de lansare şi îşi va începe în curând călătoria sa în căutarea de lumi care pot susţine viaţa. Kepler va fi lansat la bordul unei rachete Delta II,  în seara zilei de 5 martie de pe Cape Canaveral. Este prima misiune care va avea abilitatea de a găsi planete asemănătoare cu Pământul. Găsirea apei în stare lichidă este considerată a fi o condiţie esenţială pentru formarea vieţii.

Această primă incursiune a lui Kepler va fi importantă pentru înţelegerea frecvenţei planetelor de tipul Pământului în galaxia noastră şi de ce nu, plănuirea unor misiuni viitoare care să exploreze în mod direct aceste lumi. Kepler va explora o bucată de de spaţiu timp de 3 ani şi jumătate sau mai mult pentru a observa planete de mărimea Pământului ce se mişcă în jurul stelelor similare soarelui. Kepler va supraveghea aproximativ 100.000 de stele.

Folosindu-se de detectoare speciale asemănătoare cu cele din aparatele foto digitale, Kepler va urmări eventualele scăderi în luminozitate ale stelelor în timp ce planetele lor trec printre ele şi Kepler. Locul lui Kepler în spaţiu îi va permite să urmărească în mod constant aceleaşi stele de-a lungul misiunii sale, lucru care alte observatoare, de exemplu Hubble, nu îl pot face.